L'intervalle PR correspond au délai entre la dépolarisation des premières cellules auriculaires et celle des premières cellules ventriculaires. L'intervalle PR peut être divisé en deux parties : l'onde P, dont la largeur représente le temps de dépolarisation des deux oreillettes, et le segment PR, mesuré entre la fin de l'onde P et le début de l'onde R, qui reflète le délai de conduction au niveau du nœud auriculo-ventriculaire et du réseau de His-Purkinje. Le segment PR est le plus souvent isoélectrique ; les structures traversées ne génèrent pas une amplitude suffisante pour être détectées sur l’électrocardiogramme de surface.
Chez un même patient, l'intervalle PR peut varier au cours de la journée et présenter des variations physiologiques (raccourcissement lors d'un effort physique, allongement en cas d'activité vagale accrue). En effet, les vitesses de conduction et les périodes réfractaires au niveau du nœud auriculo-ventriculaire dépendent des canaux calciques et varient en fonction de divers paramètres (influence du système nerveux autonome, de certains médicaments et de certaines anomalies métaboliques). Malgré ces variations physiologiques, il n’est pas d’usage d’indexer et de corriger la valeur de l’intervalle PR en fonction de la fréquence cardiaque (contrairement à l’intervalle QT).
Le terme ‘ bloc auriculo-ventriculaire (AV) du premier degré ’ désigne un allongement de l'intervalle PR au-delà des valeurs physiologiques. Le terme « bloc » n'est en réalité pas approprié puisque, à proprement parler, il ne s'agit pas d'un bloc (interruption de la conduction), mais plutôt d'un ralentissement de la conduction. En effet, sur l'électrocardiogramme, on observe un nombre égal d'ondes P et de complexes QRS (chaque onde P étant conduite) ainsi qu'un intervalle PR fixe supérieur à 200 ms chez l'adulte.
Un allongement de l’intervalle PR peut refléter un ralentissement à n’importe quel niveau de la “ chaîne de conduction ” entre la première cellule auriculaire activée (début de l’onde P) et la première cellule ventriculaire activée. Un intervalle PR long peut résulter : 1) d’un retard de conduction auriculaire (rare) ; d’un allongement marqué du temps de conduction intra-auriculaire (ralentissement des vitesses de conduction et/ou dilatation de l’oreillette), mis en évidence par une onde P très large à l’électrocardiogramme, pouvant entraîner un allongement modéré de l’intervalle PR ; 2) d’un retard de conduction au niveau du nœud auriculo-ventriculaire (le plus fréquent) ; plus l’intervalle PR est long, plus il est probable que le ralentissement se situe au niveau du nœud auriculo-ventriculaire ; 3) un retard de conduction distale dans le réseau de His-Purkinje ; le plus souvent associé à la présence d’un QRS large, cet état reflète la présence d’un bloc trifasciculaire et justifie la pose d’un stimulateur cardiaque.
Chez ce patient asymptomatique, l'onde P est normale et le complexe QRS est étroit, ce qui rend très peu probable l'hypothèse d'un ralentissement de la conduction intra-auriculaire ou d'un ralentissement distal de la conduction au sein du réseau de His-Purkinje. Un Holter ECG de 24 heures et un test d'effort ont mis en évidence une réduction de l'intervalle PR à l'effort, une capacité d'effort préservée et l'absence d'épisodes de bloc auriculo-ventriculaire du deuxième ou du troisième degré. Ce profil est probablement bénin et ne justifie pas la pose d'un stimulateur cardiaque.
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