La défibrillation a été conçue historiquement pour mettre fin aux tachyarythmies ventriculaires menaçant le pronostic vital par un choc électrique. La cardioversion, qui consiste à délivrer un choc de faible énergie synchronisé avec la montée de l'onde R d'une EGM, se distingue de la défibrillation, qui consiste à délivrer un choc non synchronisé de forte énergie. Dans la zone de FV, la synchronisation du choc peut être impossible en raison de l'instabilité des électrogrammes ventriculaires. En pratique, un défibrillateur Boston Science tente systématiquement de synchroniser le choc sur une onde R, y compris dans la zone de FV.

Les effets d'un choc électrique varient en fonction de l'énergie délivrée. Les énergies faibles, de l'ordre de 1 J, délivrées dans la période de vulnérabilité peuvent induire une arythmie. La limite supérieure de la vulnérabilité, valeur corrélée au seuil de défibrillation, est l'énergie la plus faible délivrée dans la période de vulnérabilité ventriculaire qui ne déclenche pas de FV. La probabilité d'arrêt de l'arythmie augmente ensuite selon une courbe exponentielle en fonction de l'amplitude du choc délivré, lorsqu'il est synchronisé avec l'onde R. Au-delà d'une certaine valeur, le risque de provoquer à nouveau une arythmie augmente également, ce qui limite les chances de succès thérapeutique. Un choc d'amplitude excessive peut blesser le myocarde.

L'énergie stockée délivrée ultérieurement par un défibrillateur est exprimée par la formule :

énergie stockée = ½ CV²

 où C = capacité et V = tension ;

L'énergie délivrée peut être augmentée en augmentant la capacité ou la tension.

Diverses caractéristiques de la forme d'onde de choc, du vecteur de choc, de l'amplitude du choc et du nombre de chocs délivrés déterminent le succès de la défibrillation et peuvent être programmées ou non. 

Forme d'onde de choc : Initialement monophasique, la forme d'onde de choc des défibrillateurs de pointe est désormais biphasique, ce qui permet d'abaisser le seuil de défibrillation. Dans un choc biphasique, le courant est d'abord délivré dans un sens, puis, après qu'une quantité fixe d'énergie a été délivrée, le sens du courant est inversé. La première phase d'un choc biphasique est équivalente à celle d'un choc monophasique avec une masse critique moindre. La deuxième phase ramène le potentiel de membrane le plus près possible de zéro pour éviter la réinduction d'une tachycardie ou d'une FV. La forme d'onde du choc est nécessairement biphasique et n'est pas programmable sur les derniers défibrillateurs Boston Science. 

Vecteur de choc La programmation du vecteur de choc dépend du nombre d'électrodes haute tension disponibles. Le choc de défibrillation est délivré par une sonde dédiée, qui peut être à simple bobine (une seule électrode de défibrillation placée dans le ventricule droit) ou à double bobine (une électrode de défibrillation distale placée dans le ventricule droit, et une électrode de défibrillation plus proximale, au niveau de la veine cave supérieure). Les chocs à simple bobine ne peuvent être délivrés qu'entre la bobine distale de la sonde RV et le générateur d'impulsions. Les chocs à double bobine peuvent être délivrés entre la bobine distale, la bobine proximale et le générateur d'impulsions. Le vecteur de choc est programmable et l'électrode proximale de la veine cave supérieure peut être programmée ou déprogrammée dans une sonde à double bobine.

Les configurations programmables suivantes sont disponibles avec un fil à double bobine :

• Bobine RV vers bobine auriculaire droite et canule : ce vecteur est également connu sous le nom de V-TRIAD (double bobine). Le générateur d'impulsion est une électrode active (hot can) combinée à la sonde de défibrillation à double bobine. L'énergie est délivrée simultanément de la bobine distale à la bobine proximale et de la bobine distale à la canette. 
• RV coil to can : ce vecteur utilise également le générateur d'impulsions comme électrode active (hot can ; single-coil). L'énergie n'est délivrée qu'entre la bobine distale et le générateur d'impulsions. 
• Bobine RV vers bobine auriculaire droite : ce vecteur, également connu sous le nom de “canette froide”, supprime la canette en tant qu'électrode active. L'énergie est délivrée entre les bobines distale et proximale.